D'Asie et d'eau fraiche: Au fil de la Nam Ou

Naviguer sur les rivières du Laos est une façon agréable de se déplacer tout en visitant le pays. En effet, de nombreux affluents du Mékong serpentent entre les collines du nord du Laos, offrant un large réseau de transport fluvial. Tant que le niveau de l’eau le permet, il est possible de se déplacer du sud au nord en quelques jours.

Nous choisissons donc de rejoindre la frontière vietnamienne au nord-est du Laos par bateau. Notre intention est de passer par la cuvette de Dien Bien Phu (lieu de la tristement célèbre bataille de la guerre d’Indochine) pour rejoindre Hanoi.

Notre périple nous conduit de Luang Prabang à Nong Khiaw (8 heures), puis Muang Ngoi Neua (1 heure) et enfin Muang Khua (4 heures). Nous prenons ensuite le bus pour Dien Bien Phu.

En empruntant le bateau, nous découvrons le Laos des rivières. Au gré des rapides, des rochers ciselés et des bancs de sables, nous croisons de nombreux paysans et pêcheurs. Il y a une vraie vie le long de ces cours d’eau, dont les ressources naturelles sont encore exploitées. Sur les bancs d’alluvions mis à jour par la décrue saisonnière, les paysans cultivent des potagers. Certains pêchent au filet, d’autres se lavent ou font leur lessive. Il y a même des chercheurs d’or ! Il est notoire que la Nam Ou recèle dans son lit des pépites. Les méthodes de recherche employées vont du simple filet faisant office de tamis (utilisé surtout par les femmes) au bulldozer et au bateau dragueur ! Henri Mouhot, naturaliste et explorateur français qui mourut à Luang Prabang, s’adonnât lui aussi à la fin du XIXème siècle à cette activité sur la Nam Ou (c’est lui qui (re)découvrit les temples d’Angkor en 1860). On croise également de nombreux enfant jouant dans l’eau, des buffles lézardant au soleil… et d’autres bateaux de touristes.

Le long de la Nam Ou, les paysages se composent essentiellement de forêts plus ou moins défrichées. La plupart sont des plantations de Tek et de bambou. Il reste malheureusement peu de forêts sauvages intactes ou inexploitées…un peu comme en France finalement. Le plus beau tronçon est celui qui s’étend sur quelques kilomètres à partir de Muang Ngoi Neua en direction du nord. On y admire de grands arbres adossés à des montagnes karstiques abruptes et caressés par une légère brume cotonneuse.

A Nong Khiaw, nous profitons de l’étape pour nous offrir un sauna et une séance de massage à l’huile, dont Edwige se souviendra longtemps. La masseuse, sans technique particulière, lui laboure douloureusement les muscles… Il y a des fois où le temps ralentit, les minutes puis les secondes s’écoulent au compte goûte…

Nous passons la nuit à Nong Khiaw, où nous logeons dans un bungalow au milieu d’un jardin fleuri tapissé de plantes sensitives. La nuit, nous avons la visite d’un individu moustachu à quatre pattes qui s’en prend à l’étui à lunettes d’Edwige. Dans l’obscurité de la chambre, nous entendons le bruit de l’objet se déplaçant sur la table… L’étui passe miraculeusement de la nappe à l’intérieur d’une assiette posée sur cette table ! Certainement un rat... Deux jours plus tard à Muang Ngoi Neua, nous apprenons que Valentine, une française logeant le même soir dans le même hôtel, a vécu la même chose. Dans son cas, ce sont ses deux étuis à lentilles qui disparaissent coup sur coup ! Il vit autour de ces bungalows un rat myope cleptomane qui fait sont marché à la tombée de la nuit…

Nous passons ensuite deux jours à Muang Ngoi Neua, un paisible village auquel on accède uniquement par la Nam Ou. Dans le bateau qui nous y conduit, nous faisons la connaissance de Valentine et Michael avec qui nous séjournerons. Nous visitons ensemble la campagne environnante, ses grottes et ses villages (Voir article dédié).

Après cette pause bucolique, nous poursuivons notre route avec Michael pour nous rendre à Muang Khua où s’achève notre croisière sur la Nam Ou. Nous y faisons la connaissance d’Hannah, une infirmière anglaise très sympathique. Nous visitons ensemble ce petit port puis préparons notre départ pour le Vietnam. Vers 20h30 extinction des feux, car le lendemain nous prenons le bus à 6 heures du matin !

Nicolas et Edwige